Isolants biosourcés et bâti ancien en Libournais : ce que la vapeur change

Les isolants biosourcés reviennent dans presque tous les projets de rénovation du Libournais, et ils y arrivent souvent par le mauvais argument : l'origine du matériau. Fibre de bois, ouate de cellulose, chanvre, laine de textile recyclé : l'intérêt écologique est réel, mais ce n'est pas lui qui décide si le matériau convient à votre maison.

Ce qui décide, dans une maison ancienne en pierre calcaire ou en moellon, c'est le comportement de la paroi vis-à-vis de l'eau. Les mécanismes d'humidité et leurs signes sont classés dans notre guide complet des pathologies du bâtiment ; cette page traite du moment précis où ces mécanismes rencontrent un projet d'isolation.

Un mur ancien ne s'étanche pas : il sèche

Le bâti traditionnel du Libournais (pierre calcaire hourdée au mortier de chaux, moellon, parfois terre) n'a jamais été conçu pour empêcher l'eau d'entrer. Il a été conçu pour la laisser ressortir.

L'eau y pénètre par plusieurs voies : la pluie battante sur la face extérieure, l'humidité du sol par le pied de mur, la vapeur produite à l'intérieur. Elle circule dans le réseau capillaire de la maçonnerie, migre vers les faces, et s'évapore : dehors quand il fait sec et venté, dedans quand la pièce est chauffée. Cet équilibre est permanent et invisible tant qu'il reste équilibré.

Deux caractéristiques du bâti ancien local rendent cet équilibre fragile. Les fondations sont superficielles, donc le pied de mur reste dans la zone où le sol s'humidifie et s'assèche : c'est le même phénomène que celui qui provoque les fissures de maison à Libourne sur les terrains argileux. Et les murs sont épais, donc lents : ce qu'ils absorbent en une semaine de pluie, ils mettent des semaines à le rendre.

« Biosourcé » désigne une origine, pas une performance

Le terme dit d'où vient la matière première : de la biomasse, végétale ou animale. Il ne dit rien, à lui seul, de la conductivité thermique du produit, de son comportement au feu, de sa tenue dans le temps ni de sa perméabilité à la vapeur d'eau. Deux produits également biosourcés peuvent se comporter très différemment dans une paroi.

Le guide publié par l'ADEME sur la rénovation de parois à l'aide de matériaux biosourcés est explicite sur ce point : il annonce mettre en avant « des solutions biosourcées concrètes et éprouvées, en rappelant leurs avantages et leurs précautions d'usage », et donner des clés pour « identifier des solutions de rénovation cohérentes avec leur bâti existant ». Autrement dit : le matériau se choisit en fonction de la paroi, pas l'inverse.

C'est aussi ce qui rend le sujet piégeux commercialement. Un isolant biosourcé posé exactement comme on poserait un isolant conventionnel, avec les mêmes membranes et la même absence de lame d'air, perd une bonne partie de ce qui justifiait son choix. Le matériau n'est qu'un des termes du système ; la mise en œuvre en est un autre, au moins aussi déterminant.

En rénovation, le vrai sujet est la vapeur

Isoler par l'intérieur refroidit le mur. C'est mécanique : la chaleur du logement ne le traverse plus, donc sa température moyenne baisse, et la face intérieure de la maçonnerie, désormais derrière l'isolant, devient un point froid potentiel.

Si de la vapeur d'eau atteint ce point froid, elle se dépose. Elle se dépose là où personne ne la voit, entre l'isolant et la pierre, et elle n'a aucune raison de repartir vite : cette zone n'est plus ventilée, plus chauffée, plus accessible. C'est le mécanisme décrit dans notre article sur la condensation et les moisissures dans un logement, transposé à l'intérieur d'une paroi au lieu de sa surface.

L'intérêt des matériaux biosourcés en bâti ancien se joue exactement là. Ils sont hygroscopiques : ils échangent de l'humidité avec l'air qui les entoure, en absorbent quand il est chargé, la restituent quand il s'assèche. Une paroi montée avec ce type de matériau et laissée perméable amortit les variations au lieu de les concentrer sur une interface. Ce n'est pas magique et cela ne dispense de rien, mais cela évite le scénario le plus fréquent, celui d'un plan de condensation piégé entre deux matériaux qui ne respirent pas.

L'ADEME rappelle par ailleurs que l'étanchéité à l'air et l'efficacité de la ventilation figurent parmi les points à traiter au même titre que l'isolant lui-même. Une paroi qui gère bien la vapeur dans un logement qui ne l'évacue pas ne résout rien : elle retarde.

Le pare-vapeur : la pièce qui coince en rénovation

La membrane pare-vapeur a une fonction précise. Le guide de pose élaboré à l'initiative de la Direction de l'habitat, de l'urbanisme et des paysages et diffusé par l'ADEME la décrit comme ayant « pour principal but de limiter le transfert de vapeur d'eau dans les parois et de contribuer ainsi à la pérennité de l'ouvrage et à la durabilité de ses performances dans le temps ». Elle renforce aussi l'étanchéité à l'air du bâtiment.

Dans une construction neuve, cette pièce se pose dans un ouvrage conçu pour l'accueillir, avec des supports réguliers et des jonctions accessibles. En rénovation, presque rien de tout cela n'est acquis, et le même guide le reconnaît noir sur blanc : « En cas de rénovation, selon l'ampleur des travaux et selon qu'on intervient par l'intérieur ou par l'extérieur, il n'est pas toujours techniquement facile de poser convenablement la membrane pare-vapeur dans les combles conformément à ce document. »

C'est une phrase à retenir avant de signer un devis. Une membrane posée mais percée aux passages de gaines, interrompue au droit des solives, mal raccordée en périphérie ou aux tableaux de fenêtres ne joue pas son rôle : elle laisse passer la vapeur exactement là où elle se concentre, tout en empêchant la paroi de sécher partout ailleurs. Le résultat est pire qu'une absence de membrane.

Ce qu'on retrouve quand la paroi ne sèche plus

Les désordres liés à une isolation intérieure inadaptée sur du bâti ancien se ressemblent d'un chantier à l'autre, et ils ont un point commun : ils apparaissent tard, souvent deux à cinq hivers après les travaux.

Les têtes de solives. Dans une maison ancienne, les solives de plancher sont encastrées dans l'épaisseur du mur. Leur about, en pleine maçonnerie, était jusque-là séché par la chaleur de la pièce. Isoler par l'intérieur coupe cet apport : l'about reste humide plus longtemps, et le bois finit par se dégrader, c'est l'un des points d'attaque privilégiés des champignons lignivores.

Le pied de mur. L'humidité qui montait et s'évaporait sur toute la hauteur se retrouve concentrée sous l'isolant. Les traces apparaissent alors en partie basse, sur le parement neuf, et sont presque toujours interprétées à tort comme une remontée capillaire nouvelle.

Les jonctions non traitées. Tableaux de fenêtres, refends, coffres de volets : les points froids résiduels reçoivent toute la vapeur qui ne se dépose plus ailleurs, et se couvrent de moisissures alors que le reste de la pièce est sain.

Le parement lui-même, enfin, qui se déforme, se tache ou se décolle sans cause apparente parce que l'eau travaille derrière lui.

Ce qu'on vérifie avant de choisir un isolant

Un projet d'isolation sur du bâti ancien commence par un état des lieux de l'eau, pas par un comparatif de matériaux. Cinq points se relèvent sur place.

Les apports extérieurs. Écoulement des eaux pluviales, débords de toiture, rejaillissement au pied des façades, terrain qui remonte contre le mur, enduit ciment appliqué sur une maçonnerie ancienne. Tant qu'un de ces points alimente le mur, aucun isolant ne le tiendra sec.

L'état réel de la maçonnerie, y compris ce qu'on ne voit pas : nature du mortier, présence d'un enduit imperméable, reprises antérieures, désordres structurels en cours d'évolution.

Le nombre de faces disponibles pour l'évaporation. Un mur mitoyen ou enterré sur une partie de sa hauteur ne sèche que d'un côté. C'est une contrainte dimensionnante, et elle exclut certaines solutions.

Le comportement des planchers, en repérant l'emplacement des solives encastrées et l'accessibilité de leurs abouts.

La ventilation existante, parce qu'une paroi bien conçue dans un logement mal ventilé ne fait que déplacer le problème.

C'est cet état des lieux qui permet ensuite d'arbitrer entre isolation par l'intérieur ou par l'extérieur, entre les familles de matériaux et entre les systèmes de pose, et de le faire avant la commande, quand les arbitrages coûtent encore zéro euro. C'est l'objet de nos missions d'assistance à maîtrise d'ouvrage à Libourne, aux côtés du propriétaire et en amont des entreprises.

Le bon ordre

Sur une maison ancienne du Libournais, l'ordre des opérations compte davantage que le choix du matériau : traiter les apports d'eau, rétablir la ventilation, puis isoler avec un système compatible avec la façon dont la paroi sèche. Inversé, cet ordre produit des désordres qui mettent trois hivers à se déclarer et qui coûtent plus cher à reprendre que l'isolation elle-même.

Si vous préparez une rénovation sur un bâti ancien, faites relever l'état de vos parois avant de choisir vos matériaux. Contactez Home Expertise pour un avis indépendant à Libourne et dans tout le Libournais.